Kwaliteit, diversiteit, waardevol, innovatief en spirit zijn termen die de wijnbouw in Washington State het best beschrijven. Wijnbouw in Washington, dat klinkt voor velen als een verrassing. Maar deze noordoostelijke, aan Canada grenzende staat heeft heel wat meer te bieden dan alleen het regenachtige zeeklimaat van de hoofdstad Seattle. Want iets verder landinwaarts ligt, comfortabel door het Cascade-gebergte tegen de elementen afgeschermd, de Columbia valley. Een gebied dat op dezelfde geografische hoogte ligt als Bourgogne en de Bordeaux. Wijnbouw hoeft hier dus eigenlijk geen verrassing te heten; het ligt zelfs voor de hand! Columbia valley is een uitgestrekt gebied van 200 bij 200 kilometer, dat tevens de kleinere wijnbouwgebieden van Yakima Valley en Walla Walla omvat. De grote diversiteit aan microklimaten geeft de mogelijkheid om veel soorten druivenrassen goed te laten gedijen.

De wijngaarden van Columbia Valley liggen in de regenschaduw van de Cascade Mountains. Per jaar krijgen ze 20-30 cm neerslag, een minimale hoeveelheid, waardoor men irrigatie moet toepassen om de kwaliteit van de druiven te kunnen garanderen.

Door de noordelijke ligging krijgt de Columbia Valley tijdens het groeiseizoen dagelijks gemiddeld 17.4 uur zon (twee uur meer dan de Californische appellaties). Deze extra uren zorgen ervoor dat de druiven het juiste suikergehalte kunnen ontwikkelen.

Een aantal vooraanstaande Amerikaanse wijnbouwers realiseerde het potentieel van dit gebied waarop dit moment ongeveer 240 wijngaarden zijn ontwikkeld met een potentieel van $2.4 billion. Begin jaren negentig zijn zij bewust gaan investeren in kwaliteit en inmiddels slepen wijnen uit de Columbia valley prijzen in de wacht en geldt Washington, na Californië, als de tweede wijnstaat van de VS.

Zowel de warmteminnende merlot als de koudebestendige Riesling doen het hier uitstekend. Samen met uiteenlopende andere variëteiten zoals chardonnay, cabernet sauvignon en Sémillon leveren zij een keur aan mooie gebalanceerde wijnen op met veel fruit en natuurlijke zuren, die zelfs de kieskeurigste Europeaan kunnen bekoren! Tijdens een proeverij in Amsterdam heb ik de wijnen van Chateau Ste. Michelle (opgericht in 1934) mogen proeven en ik moet toegeven, dat deze zeer bijzonder zijn en in mijn beleving meer diepgang hebben dan de Californische soortgenoten.

De regio bestaat uit vijf hoofd gebieden, American Viticultural Areas (AVAs) - Yakima Valley, Walla Walla Valley, Columbia Valley, Puget Sound en Red Mountain -

YAKIMA VALLEY - gestart in 1983

• Washington State's eerste appellatie heeft meer dan 40 wijnbedrijven.
• 4,047 hectares wijngaarden, verdeeld over een derde van alle Washington's wijngaarden.
• Meest aangeplante druiven: chardonnay, merlot en cabernet sauvignon.
• Riesling en Syrah representeren een belangrijk deel van de aanplant, met Syrah duidelijk in opkomst.
• Bodem bestaat hoofdzakelijk uit slib, leem en aarde.
• 190 dagen groei seisoen met jaarlijks ongeveer 20 cm neerslag.

WALLA WALLA VALLEY - gestart in 1984

• Walla Walla heeft meer dan 40 wijnbedrijven en meer dan 405 hectares wijngaard.
• cabernet sauvignon is de hoofd soort samen met merlot en chardonnay. De Syrah is sterk in opkomst als een van de belangrijke soorten.
• Gewurztraminer, cabernet Franc en Sangiovese zijn hier ook aangeplant.
• Löss achtige bodem met kalkrijk slib.
• Groei seisoen van 190 tot 220 dagen met een gemiddelde neerslag van 32 cm per jaar.

COLUMBIA VALLEY - gestart in 1984

• Washington's grootste wijnbouw regio, bestaande uit ongeveer 4,451,700 hectares wat ongeveer een derde is van de totale aanplant van Washington State.
• Meer dan 6,880 hectares wijngaarden aangeplant door ongeveer 15 wijnbedrijven.
• Columbia Valley heeft door de ligging meerdere meso- en microklimaten.
• Wijngarden zijn overwegend aangeplant op zuidelijk gelegen hellingen, wat zorgt voor goede beschijning door de zon en tevens in de winter de lucht als het ware droogt.
• merlot is de meest aangeplante druivensoort, gevolgd door cabernet sauvignon en chardonnay.
• Riesling en Syrah zijn tevens in redelijke hoeveelheden aangeplant.
• Groei seisoen van 180-200 dagen met een gemiddelde jaarlijkse neerslag van 15-20 cm.
• De appelaties Red Mountain, Yakima en Walla Walla Valleys vallen binnen de grenzen van Columbia Valley.

PUGET SOUND - gestart in 1995

• Meer dan 32 hectares aanplant met vinifera druiven.
• Er zijn bijna 35 wijnbedrijven gesitueerd binnen het grote Puget Sound gebied.
• Het doorgaans gematigde klimaat wordt in de winter geplaagd door langdurige vorst en heeft milde lange droge zomers.
• Het hoofd gebied van deze appellatie heeft tijdens het groei seisoen, drogere en zonniger periodes dan de meeste traditionele wijnbouwgebieden in Europa.
• Semi-permeabele sedimentbodem geeft de diep wortelende vinifera druivenstokken goede overlevingskansen tijdens de droge nazomer.
• De gemiddelde neerslag per jaar van 38cm, valt doorgaans in de winter rust periode. Het groei seisoen telt ongeveer 180 dagen.
• Voornamelijk aangeplant zijn de Madeleine Angevine, Siegerebe en Muller-Thurgau.
• Veelbelovend zijn in deze appellatie de pinot gris en pinot noir.

RED MOUNTAIN - gestart in 2001

• Washington's nieuwste appellatie heeft op dit moment 10 wijnbedrijven.
• Aanplant 1,635 hectares gesitueerd tussen Benton City en Richland.
• Er is meer dan 287 hectares aangeplant.
• De beste resultaten voor rode wijn in Red Mountain worden bereikt met de veelvuldig aangeplante cabernet sauvignon, merlot, cabernet Franc, Syrah en Sangiovese.
• Goede lucht, drainage en lichte bodems dwingen de druivenstok om diep te wortelen en naar voedingsstoffen te zoeken.
• Geïrrigeerde wijngaarden geven de wijnbouwers de gelegenheid om de druivenstok vitaal en krachtig te maken om de rustperiode in de winter goed te doorstaan.
• Groei seisoen gemiddeld 180 dagen met een jaarlijkse neerslag van 15-20 cm.
• Red Mountain is gesitueerd in het grotere Yakima Valley, in het uiterst oostelijke gelegen gedeelte.